◆チタン
チタンはレアメタルの中でも、調理器具やゴルフクラブ、歯科医療などに導入されていることもあり、私たちにとって比較的身近な存在です。元素としても、地表近くに存在する元素の中では９番目に多く、利用される量も増加していることから、今後はコモンメタルに加えられる可能性も示唆されています。
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チタンの特徴は、軽く、強く、さびない（腐食しにくい）ことです。この特性を生かして、さまざまな製品に加工されています。しかしならが、チタンは加工が難しく、他の金属に比べると使われ始めて歴史が浅い新しい金属です。効率の良い製造方法が研究段階であり、「純度が高い金属チタンを製造する」ということが非常に難しいことが問題となっています。現在は合金や酸化物の研究も進められており、今後その用途は益々広がっていくものと思われます。
チタンが最初に用いられたのは航空宇宙産業でした。空や宇宙では、少しでも重量が軽いことが有利となることから、チタンの特性は有効とされました。また、耐腐食性の面からプラント施設や原子力発電所、建築資材、生活用品など幅広く活用されています。
現状でも、チタンを作るためには高度な技術力が必要で、たとえその最先端技術を駆使したとしても、1トンのチタンを作るために実に１００万円以上のコストがかかってしまうのです。そうした状況にあって、日本のチタン製造はトップレベルの技術を持ち、世界シェアの約３割を占めています。原材料となる鉱石はすべて産出国からの輸入に頼り、高い製造コストがかかるにもかかわらず、日本のチタン製造メーカーはその高度な技術力を活かして、高品質なチタンを製造し、海外に輸出しているのです。
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